Lo studio The Circular Economy: a Powerful Force for Climate Mitigation. Transformative innovation for prosperous and low-carbon industry presentato da Material Economics in collaborazione con alcune importanti organizzazione, come la European Climate Foundation e la Ellen MacArthur Foundation, analizza gli impatti potenziali della circular economy in termini di riduzione delle emissioni di CO₂ relativamente al comparto dell’industria pesante.

In particolare l’analisi si concentra sulla produzione di acciaio, cemento, plastica e alluminio che da soli sono responsabili dei tre quarti delle emissioni di CO₂ del settore.

Secondo lo studio, la diffusione dell’economia circolare nell’industria pesante potrebbe portare a un taglio delle emissioni di settore a livello europeo di circa 300 milioni di tonnellate di CO₂ ogni anno al 2050 rispetto a uno scenario a misure correnti, pari a una riduzione del 56%. Più in dettaglio lo studio analizza tre tipologie di intervento con potenziali diversi. La prima riguarda le c.d. opportunità di ‘ricircolo’ (che include riciclo, recupero, riuso etc.) dei materiali: investendo nella riciclabilità e riutilizzabilità dei prodotti in acciaio, cemento, plastica e alluminio si potrebbero arrivare a risparmiare 178 milioni di tonnellate di CO₂. La seconda tipologia di intervento riguarda l’efficienza dei materiali: tagliare gli sprechi di produzione, evitare sovradimensionamenti legati a normative troppo restrittive, o confezionare prodotti su misura per l’uso specifico potrebbero portare, sempre al 2050, a un ulteriore risparmio di 56 milioni di tonnellate di CO₂. Infine adottare nuovi modelli circolari di business nei settori della mobilità e nelle costruzioni, a cominciare da quelli orientati allo sharing, potrebbero condurre a un risparmio di 62 milioni di tonnellate di CO₂ tagliando il consumo di materiali del settore mobilità addirittura del 75% al 2050.

Nello studio vengono anche riportate alcune stime a livello globale. In particolare si cita il dato dell’IPCC secondo cui per rispettare la soglia dei 2°C di aumento della temperatura globale non si dovrebbero emettere più di 800 miliardi di tonnellate di CO₂ (GtCO₂) da qui al 2100. Eppure secondo gli attuali scenari business as usual la sola produzione di materiali porterebbe a più di 900 GtCO2. Applicando misure basate su efficienza energetica e su strategie low-carbon, secondo lo studio, le emissioni cumulate del settore potrebbero scendere a 650 GtCO₂. Per scendere ulteriormente fino alla soglia delle 300 GtCO₂ che lo studio ritiene permetterebbero al settore di rispettare l’impegno dei 2°C sarebbe necessario aumentare considerevolmente la cattura e stoccaggio di carbonio, introdurre importanti e rapidi cambiamenti nei processi produttivi, e soprattutto ridurre la domanda di materie prime attraverso una serie di misure di circolarità.

Il lavoro stimola una riflessione sul fatto che in Europa, e non solo, le politiche e misure per la mitigazione del cambiamento climatico si sono finora concentrate essenzialmente sull’aumento dell’efficienza energetica e sulla promozione di tecnologie low-carbon. Entrambi questi approcci sono importanti, ma non sufficienti quando si parla di industria pesante che, tra emissioni dirette e indirette connesse al consumo di elettricità, sarebbe responsabile secondo gli autori di circa il 40% delle emissioni totali di CO₂. È quindi necessario valutare con attenzione anche gli impatti della c.d. ‘material efficiency’, ovviamente da affiancare, non sostituire, alla più tradizionale energy/carbon efficiency.

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